第一章 — 希珥

  尚北道的气候一直是极好的，它座落于首都耶雷佛的东边，一般通称它叫旁城。不比首都繁荣的旁城，少了前者的严肃气氛，多了份作为农业区的逍遥奔放。
  尚北道的郊区有座小木屋，今日一如往常的静佇在沃夫森林。
  锁定好目标，半蹲在树干上的希珥微微瞇起眼，她右脚一蹬从半空一跃而下，并完美的翻滚圈儿，成功落在男子身后。希珥用手反扣他的脖子，另一边袖剑已突刺过来，以上动作仅花费两秒的时间。「如何？」她微微喘息道，不料男子的手肘冷不防朝其胸口重击，一个踉蹌令她直接跌坐在地。
  男子轻轻拂去肩上灰尘：「五十五分，太多多馀的动作，细节处理不够完善。」稀松平常语调毫不客气。「不过相较之前，有进步了。」
  男子是如今王国内最着名的刺客大师──赞恩。十二年前他发现一位被遗弃在白杨树下的幼儿，因惻隐之心使然便带回收养......然后情况就到了眼下，他俩在七年前搬来尚北道居住。
  「哼！下次我一定能得手的。」希珥不顾疼痛的跳起喊道，丝毫未因此气馁。两人一前一后进到木屋，赞恩从竹篮抓了颗夹有奶油的蜂蜜小圆麵包丢给希珥，一边打量她略长的褐栗色长发，若有所思。「你把头发扎起来，以后别放下来了。」
  「也好，绑着凉快多了。」食用完麵包后，她跑去清洗油腻腻的手指头，鹿皮製成的短靴踩在硬木地板发出嗒、嗒的轻快声。
  「这么说来，你试图暗杀我却失败了一百次呢，恭喜啊。」
  「是九十六次啦！」洗手台那儿传来少女的抗议声。
  「差不多吧，反正没得手过。」赞恩清清喉咙道：「总之降低标准来看，近期你这小鬼的技术越发好了，我今天——」
  希珥擦乾手回到桌前，当她暗自高兴终于能参与见习任务时，赞恩话锋一转：「收到了属于你的艾米哈纳入学通知书。」
  太快了吧？虽然希珥知道那天会到来，但比预期的提早许多。在元星王国，年满十五岁并具有异能或玛纳的青少年，都必须去艾米哈纳报到。它是王国内唯一的魔法教育机构，专门培养学术及军事方面的重要人才，依不同的适性能力分成四个学院。
  「干嘛这么惊讶？来，本大师再帮你复习一次四学院的特点。」只见赞恩从腰间掏出把小刀，蛮不在乎的在桌上刻起字来。等等，那是平常吃饭的地方啊！希珥还来不及出声阻止（也阻止不了），木桌中央已多了两排歪斜字样。「米安内尔。」他拿刀戳戳上方的鬼画符。「他们延揽玛纳丰沛的学生，必修是说写咒语、符文研究等课程，号称菁英学院。」刀尖接着滑向下方。「艾尼尤泰。里头的孩子擅长用武器发动魔法，注重打斗、实战演练等硬派课程——真怀念，我当初被分到这所学院呢！」
  少女的双眼顿时一亮。「哇！我都不知道你是毕业校友欸，那另外两院呢？」
  「其实，我没有毕业。」赞恩顿了顿，口吻里有一丝晦涩不明。「剩下两院只招收有异能的学生，我就不赘述了，先理解你可能去的地方比较要紧。」
  希珥目击他的面色，一时不敢追问下去。「你刚刚说的玛纳，是魔法吗？」
  「所谓玛纳，『雍我语』称它为mana，是体内的蓝色能量。」他说：「它不是魔法，却是发动魔法的来源。记得我教过你如何在水面上行走吗？」
  「……你说要集中注意力，把行走于水上当作呼吸一样自然。」
  「原来你有留心我的话，看来没白养你。」他难得欣慰的頷首。「也就是说，越专注的集中力，施展魔法的效率及成功率就越高。相反的当你消耗过多专心时，就无法使用魔法。」
  见赞恩滔滔不绝解释着，令她不禁心生疑问。「玛纳对身体有多重要？」
  「这个嘛，几乎是相互依存的关係。记住，耗尽玛纳之人轻则身体不适，重则濒临死亡。」讲久了，他从茶壶里给自己倒水，仰头一口喝掉。「你不需要烦恼这些。」
  「为何？」
  「因为我还没死。」赞恩深深地看她一眼，阳光从窗户洒进客厅，像张薄纱网住他的面孔。「你跟我是一样的，天生没有异能，玛纳对我们来说是防御的力量而非武器。既然我当刺客这么多年都没事，你也毫无理由出意外吧，嗯？」最后一句话的口气稍重，暗示她去学院后别闯下大祸。
  希珥发呆了一会儿，才从椅子起身。「真的非去不可吗？」
  「抱歉，没得选择，而且你得寄宿在那边。」